Эпоха Пунических войн
Вторым этапом внешней политики Рима было завоевание восточной части Средиземноморья, греко-эллинистического мира, с которым римляне во время карфагенских войн пришли в более тесное соприкосновение. Греко-эллинистический мир в III—II вв. до н. э. представлял пеструю картину политических обществ и международных отношений. Среди многих греко-эллинистических обществ выделялись три больших государства: Египетская, Сирийская и Македонская монархии. Второе место в системе греко-эллинистических держав занимали: Родосская республика, «Венеция античного мира», греческие государства, входившие в Ахейский и Этолийский союзы, Спарта, Пергам- ское, Вифинское, Понтийское, Галатское, Каппадокийское и другие царства. Политический строй названных держав не был одинаков, отношения же между ними были сложны и противоречивы.
Для более отчетливого понимания истории Рима III—II вв. до н. э. необходимо хотя бы в самых общих чертах ознакомиться с социально-экономическим и политическим строем главных эллинистических держав в момент их соприкосновения с Римом.
После того как Рим стал могущественным государством Запада, восточным делам стало уделяться большое внимание. В отличие от предшествующей эпохи Рим с начала III в. до н. э. ведет, таким образом, широкую внешнюю политику. Внешнеполитическими делами руководит сенат. За народным собранием остаются в принципе верховные права — объявление войны и заключение мира, но на его утверждение выносятся уже готовые решения; лишь в редких случаях оно идет вразрез с решениями сената. В связи с новой обстановкой вырабатываются и совершенствуются римские дипломатические приемы.
Дипломатия сыграла немалую роль и в эпоху борьбы Рима за гегемонию в Италии, и во времена Пунических войн; в III в. до н. э. римляне немало заимствовали из сложившейся дипломатической практики эллинистических стран (лозунг борьбы за свободу греческих городов, система протекторатов, раздел сфер влияния). Как и в других странах античного мира, у Рима не было постоянных дипломатических представителей, подобных современным послам и консулам.
Большую роль в дипломатической жизни играли посольства. Первоначально обязанности послов исполняют жрецы фециалы, но с течением времени за фециалами сохраняется лишь совершение традиционных религиозных обрядов, которыми сопровождаются различные внешнеполитические акты, а переговоры и иные дипломатические миссии поручаются особым посольствам (legationes), которые назначаются и руководятся сенатом и состоят из его членов. Посольства пользовались особыми привилегиями, личность посла считалась священной. Убийство или оскорбление посла не раз служило поводом к войне. В это время в Риме вырабатываются обычаи приема послов.